Je suis arrivé à Larnaca un mardi d’août sous une chaleur étouffante. L’air était lourd. Chypre a cette géographie particulière qui attire les empires depuis le début de l’humanité. L’île bloque littéralement la route maritime vers le Moyen-Orient et l’Égypte. Les grandes puissances s’en sont toutes servies de base arrière pour contrôler la Méditerranée. Son passé est dense, souvent brutal et très concret.
Les premiers villages ronds
Vers 8500 av. J.-C., des groupes de chasseurs campaient dans la région. Ils finissaient toujours par repartir. Il faut attendre la fin du VIIIe millénaire pour voir des populations s’installer définitivement. Le site archéologique de Khirokitia montre exactement comment ils vivaient. Vous marchez sur une colline rocailleuse près de l’autoroute A1 et vous tombez sur les fondations de dizaines de maisons circulaires. Le billet d’entrée coûte 2,50 €. Ces murs empilés en pierre et en briques de terre séchée prouvent que ces sociétés néolithiques étaient déjà très organisées, bien avant l’invention de la roue.
Le cuivre et l’arrivée des Grecs
Le sous-sol regorgeait de minerai. L’exploitation intensive du cuivre a d’ailleurs donné son nom à l’île (Kypros). Les marchands venaient s’y approvisionner par bateaux entiers. Mais le grand bouleversement culturel se produit autour de 1200 av. J.-C. avec les Grecs.
Des milliers d’Achéens et de Mycéniens débarquent sur les côtes. Ils importent leur alphabet. Leurs dieux d’origine. C’est ce socle de culture grecque qui a fini par s’imposer durablement sur place. Vous pouvez visiter les vestiges de leurs cités antiques aujourd’hui. Le théâtre de Kourion a été construit directement au bord d’une falaise qui surplombe la mer.
De Rome à Byzance
Les Assyriens et les Perses ont occupé le territoire à tour de rôle. Alexandre le Grand a ensuite pris la zone. Les Romains en ont finalement fait une de leurs provinces en 58 av. J.-C. Les grandes familles romaines se faisaient construire des villas avec d’immenses mosaïques au sol. Celles de la Maison de Dionysos à Paphos valent vraiment le détour. Pensez à prendre une casquette. L’ombre manque cruellement sur ce site en plein après-midi.
Le christianisme est arrivé très tôt grâce aux prêches de Paul et Barnabas. L’Empire romain s’est ensuite divisé et Chypre a basculé sous l’administration byzantine pendant huit siècles. Les montagnes du Troodos abritent encore des dizaines de petites églises orthodoxes remplies de fresques dorées.
Murs vénitiens et contrôle ottoman
Richard Cœur de Lion a capturé l’île en 1191 sur la route de la Troisième Croisade. Il a rapidement eu besoin d’argent pour financer ses troupes et l’a vendue à la famille des Lusignan. Ces seigneurs francs ont fait lever des cathédrales gothiques au milieu de la Méditerranée.
Les Vénitiens ont racheté le pays en 1489. Ils sentaient que l’Empire ottoman préparait une attaque. Ils ont donc coulé des murailles de défense massives autour de Nicosie. Ça n’a pas suffi. Les troupes ottomanes ont conquis le territoire en 1571. Leur administration a duré plus de trois siècles et a rajouté de nombreux minarets à l’architecture locale.
La période britannique et l’indépendance
L’Empire ottoman a fini par céder l’administration à la Grande-Bretagne en 1878. C’est la raison pour laquelle vous roulez à gauche sur les routes chypriotes. Et que les prises électriques de votre chambre d’hôtel demandent un adaptateur à trois broches. Le Royaume-Uni a officiellement annexé la colonie en 1914.
Les habitants ont déclenché une lutte armée dans les années 1950 pour réclamer leur liberté. La République de Chypre est née officiellement en 1960. Les Anglais ont tout de même conservé deux bases militaires souveraines dans le sud du pays.
Sur le terrain
Assimiler toute cette chronologie prend du temps. Le bus interurbain coûte 4 € pour un trajet simple entre Larnaca et la capitale. Montez dedans. Regardez le paysage aride défiler par la fenêtre et rappelez-vous que des dizaines d’armées différentes ont marché sur cette même terre.